Olympic ist mit 922.651 Acres einer der größten Parks der Lower 48 und der vielfältigste an der Westküste: Vom Gipfel des Mount Olympus mit seinen Gletschern sind es keine 33 Meilen bis zum Pazifik, und dazwischen wächst einer der letzten großen gemäßigten Regenwälder der Erde.
Die Parkverwaltung beschreibt den Park als drei Ökosysteme: schroffe, gletscherbedeckte Berge, wilde Pazifikküste und alter Regenwald. Sie liegen nicht hintereinander, sondern nebeneinander, und es führt keine Straße hindurch. Der Highway 101 umrundet die Halbinsel, und jedes Gebiet hat seine eigene Stichstraße: Hurricane Ridge von Port Angeles, Sol Duc und Lake Crescent von der 101 im Norden, der Hoh von der Upper Hoh Road, die Strände von Rialto bis Kalaloch von der Küstenstrecke, Quinault und Staircase von Süden und Osten.
Die Berge sind jung und stammen aus dem Meer. Vor 34 Millionen Jahren begann die Juan-de-Fuca-Platte unter Nordamerika abzutauchen; die Sedimente und Basalte des Meeresbodens wurden abgeschabt, gefaltet und gehoben. Der Eisschild der letzten Eiszeit teilte sich an ihnen und schnitt die Straße von Juan de Fuca und den Puget Sound, die Halbinsel blieb isoliert zurück. Das erklärt, warum Pfeifhasen und Grizzlys fehlen und das Olympic-Murmeltier nur hier lebt.
Der Regen entscheidet über alles. Pazifische Stürme laden an der Westseite 140 bis 167 Zoll im Jahr ab; in den Tälern von Hoh, Queets, Quinault und Bogachiel wächst darin Regenwald mit Fichten und Hemlocktannen bis 250 Fuß, Moos auf jedem Ast und Bäumen auf Stelzwurzeln. Im Regenschatten misst Port Angeles nur 25 bis 30 Zoll. Auf Hurricane Ridge fallen 30 bis 35 Fuß Schnee, auf dem Mount Olympus 50 bis 70.
Der Park existiert wegen der Wapitis. 1897 ließ Grover Cleveland die Wälder als Reserve schützen, 1909 machte Theodore Roosevelt einen Teil davon zum Mount Olympus National Monument, um die schwindenden Herden zu retten; seither heißen die Tiere Roosevelt-Wapitis. Franklin D. Roosevelt kam 1937 selbst nach Port Angeles und unterschrieb im Jahr darauf das Parkgesetz. 1953 kam der Küstenstreifen dazu, 1976 die Anerkennung als Biosphärenreservat, 1981 das Welterbe, 1988 die Wildnisausweisung.
Seit 13.500 Jahren leben hier Menschen. Acht Stämme, Makah, Quileute, Hoh, Quinault, Skokomish, Port Gamble S’Klallam, Jamestown S’Klallam und Lower Elwha Klallam, haben ihre Bindung an Land und Wasser nie aufgegeben. Der Abriss der beiden Elwha-Dämme 2014 gab dem Fluss die Lachse zurück, die die Klallam über Jahrtausende ernährt hatten; wenige Monate später laichten sie erstmals seit hundert Jahren wieder im Park.
NPS: Natur ↗
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